Encuentran una tortuga gigante que se creía extinta

El único ejemplar conocido fue descubierto en 1906. Pero en 2019, investigadores de Princeton descubrieron una tortuga hembra solitaria en la isla que insinuaba que la especie podría seguir viva. La semana pasada, finalmente demostraron que los dos especímenes están relacionados.

¿Quién es Fernanda, la última tortuga gigante fantástica conocida?

Las tortugas gigantes pueden llegar a pesar 417 kg y crecer hasta 1,3 m. Suelen vivir entre 80 y 120 años. Hay 14 especies diferentes de tortugas gigantes de las Galápagos, todas ellas descendientes de un mismo ancestro, y todas ellas incluidas en la Lista Roja de la UICN como vulnerables, en peligro, en peligro crítico o extintas.

En 2019, los investigadores de la isla Fernandina descubrieron a Fernanda, una hembra solitaria asentada en una mancha de vegetación aislada. Tras comparar el ADN de Fernanda con el del espécimen de "tortuga gigante fantástica" recogido en 1906, el equipo confirmó que la pareja es miembro de la misma especie.

"Al igual que mucha gente, mi sospecha inicial era que no se trataba de una tortuga autóctona de la isla Fernandina", dijo Stephen Gaughran, de la Universidad de Princeton, el investigador encargado de secuenciar el genoma.

"Vimos -sinceramente, para mi sorpresa- que Fernanda era muy parecida a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes a todas las tortugas de las otras islas".

Los investigadores estiman que Fernanda tiene unos 50 años. El nuevo descubrimiento da "esperanza" a los investigadores, según Adalgisa Caccone, que ayudó a realizar la investigación. "El hallazgo de un espécimen vivo da esperanzas y también abre nuevos interrogantes, ya que aún quedan muchos misterios", añadió.

Se espera encontrar más

"¿Hay más tortugas en Fernandina que puedan ser llevadas de nuevo a la cautividad para iniciar un programa de cría? ¿Cómo colonizaron las tortugas Fernandina y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes de Galápagos?" se pregunta Caccone.

Todavía hay esperanza para la fantástica tortuga gigante: en las expediciones a la isla Fernandina, los investigadores han descubierto huellas y excrementos recientes de al menos otras dos o tres tortugas.

La propia Fernanda se encuentra ahora en el Centro de Tortugas del Parque Nacional de Galápagos, un centro de rescate y cría, donde los expertos están viendo qué pueden hacer para mantener viva su especie.

"Esta información es importante para la conservación", dijo Peter Grant, profesor de Zoología de Princeton y experto en Galápagos. "Estimula a los biólogos a buscar con más ahínco los últimos individuos de una población para sacarlos del borde de la extinción".